De aquí en adelante. APC después del auge de Internet
por Mark Surman, The Commons Group
Los miembros de APC fueron en muchos casos los primeros proveedores de tecnologías de comunicación electrónicas en sus respectivos países. El auge de la Web constituyó un evento histórico para APC y sus miembros: surgieron a la vez una terrible competencia y grandes oportunidades para fortalecer a la sociedad civil a través de Internet. Como resultado surgieron una cantidad de nuevos servicios ofrecidos por los miembros de APC, incluida la capacitación, el desarrollo de sitios Web, software de edición web, contenido y sitios portal; además APC fortaleció su rol como pionera de usos esenciales y prácticos de las TIC para la sociedad civil y como facilitador internacional del trabajo de la sociedad civil en asuntos relacionados con las TIC, en teoría y práctica.
A mediados de los ‘90, la World Wide Web irrumpió en escena en varios lugares del mundo, y lo cambió todo. Al hacerse popular la Internet a bajo costo y con sitios Web de organizaciones no gubernamentales (ONG) por todas partes, la red mundial de foros de debate de APC (conocida como ‘conferencias’) ya no era un fenómeno de avanzada. De repente hubo necesidad de algo más, algo que garantizase que la Internet del crecimiento comercial siguiese siendo una sólida herramienta para activistas y ONG.
“El surgimiento de la Web fue un verdadero evento histórico para APC y sus miembros”, dijo la Directora Ejecutiva de APC, Anriette Esterhuysen. “Hubo a la vez tremenda competencia y grandes oportunidades para fortalecer a la sociedad civil a través de Internet. La Web terminó con la idea de la Internet como espacio ‘de igualdad’: los contenidos del norte y el idioma inglés eran obviamente dominantes.”1
Sin embargo, las organizaciones del hemisferio sur podían publicar sus propios contenidos. En Sudáfrica, SANGONeT se abocó a la World Wide Web y se apoyó en viejos servicios de texto como gopher para crear el primer sitio Web de contenidos de Sudáfrica en 19942. El Instituto del Tercer Mundo (ITeM) de Uruguay, como parte de la iniciativa conjunta NGONET, recogió diversos análisis de eventos internacionales que publicaron en las conferencias de APC a partir de 1991 con el fin de crear un portal de información en la Web. Pero la realidad era que, como red de proveedores de servicios de Internet (ISP) y de proveedores de correo electrónico, APC fue en un principio desestabilizada por el auge comercial de proveedores que surgió en diversos lugares del mundo. Los proveedores comerciales pudieron rápidamente reducir los costos en comparación con los de miembros de APC, haciendo del acceso a Internet un servicio genérico a bajo costo. Además, muchos de los miembros de APC tuvieron grandes dificultades para convencer a los usuarios de que podían ser algo más que un ISP. “En un principio fue muy difícil hacer que la gente se diera cuenta de que no éramos solamente proveedores de Internet”, recuerda Vasek Klinkera, fundador de Econnect, organización checa miembro de APC.3
En respuesta a estos cambios, los miembros de APC viraron la atención desde la parte técnica de la conexión a brindar ayuda a las ONG para que pudiesen hacer mejor uso de las nuevas herramientas de Internet. “Debimos pasar de brindar tecnología a ayudar a las ONG a usar Internet estratégicamente” opinó Klinkera.4
El resultado fue una cantidad de nuevos servicios brindados por miembros de APC: capacitación, desarrollo de sitios Web, software de edición Web, sitios portal. Un ejemplo entre muchos es el del miembro de APC de Ecuador, el sitio portal Infodesarrollo5 de INTERCOM. “Al desarrollar servicios como Infodesarrollo, facilitamos a las ONG y grupos de base que trabajan en español la tarea de hallar e intercambiar información sobre desarrollo”, nos explicó la coordinadora de Infodesarrollo, Johana Beltran.6
Los miembros de APC utilizan mucho Internet pero están también familiarizados con las limitaciones de este medio respecto de los usuarios de las ONG que se enfrentan a la relativa dificultad y costos de actualización de sus sitios o que, una vez que cuentan con conexión a Internet y con una cuenta de correo electrónico, no saben cómo utilizarlas de manera efectiva en su trabajo.
“Los miembros de APC trabajan con organizaciones de base y saben de la necesidad de crear software y servicios que promuevan el uso estratégico de Internet por parte de la sociedad civil”7, manifestó Maureen James, Directora de Programas y Proyectos de APC. “En colaboración con nuestros miembros hemos creado las Aplicaciones de Acción de APC: software de intercambio de contenidos gratuito que permite actualizar el contenido de un sitio Web sin tener conocimientos específicos para hacerlo. Estamos también investigando recursos de capacitación de calidad centrados en un uso progresista de Internet y disponibles en línea. El material será reunido o enlazado dentro de un Centro de Recursos En Línea, en varios idiomas, que será lanzado en 2001. Estas son herramientas sólidas y prácticas que nuestros miembros pueden utilizar para ayudar a las ONG del mundo entero”, indicó James.9
APC ha también dedicado tiempo a la cuestión de la autofinanciación de las redes de ONG dentro de un mundo Web. “Hallar nuevas fuentes de recursos se volvió extremadamente importante una vez que los servicios de ISP comenzaron a desaparecer” nos dijo Klinkera. “Ha sido un importante desafío”.10 En 1998, APC comenzó a brindar talleres, manuales y asesoría sobre planeamiento financiero de misión destinados a asistir a los miembros ante esta situación.
A través de iniciativas como ésta, APC ha ayudado a sus miembros a desarrollar nuevos servicios y a continuar su trabajo para garantizar que Internet sea una plataforma de desarrollo de base. En un esfuerzo por apoyar a otros grupos de la misma manera, a finales del 2000, APC abrió su membresía a toda organización comprometida con el empoderamiento de la sociedad civil a través del uso de Internet. “Estamos listos para la etapa siguiente: apoyar a la sociedad civil en línea”, dijo Esterhuysen. “Estamos listos para utilizar lo que hemos aprendido en los últimos diez años y crear un fuerte movimiento destinado a fomentar el uso de Internet en todas partes del mundo.11”
References
1 Entrevista telefónica con Anriette Esterhuysen, 1999
2 Muchos de los denominados sitios Web de la época eran poco más que una página principal.
3 Entrevista telefónica con Vasek Klinkera, 1999.
4 Entrevista telefónica con Vasek Klinkera, 1999.
5 Sitio Web Infodesarrollo: http://www.infodesarrollo.org –en español
6 Respuesta a la encuesta sobre Aplicaciones de Acción de APC, 2001
7 Entrevista con Maureen James, 2001.
9 Entrevista con Maureen James, 2001
10 Entrevista telefónica con Vasek Klinkera, 1999
11 Entrevista telefónica con Anriette Esterhuysen, 1999.
Sobre el autor
Mark Surman es el presidente de The Commons Group, empresa que desarrolla planes técnicos y financieros para comunidades electrónicas. Sus numerosos proyectos han incluido la construcción del sitio Web de noticias progresista más visitado de Canadá (rabble.ca), liderar el desarrollo de software de fuente abierta para organizaciones sin fines de lucro (Aplicaciones de Acción de APC) y dirigir un ISP nacional para organizaciones sin fines de lucro (Web Networks). Recientemente ha publicado un libro llamado “Commonspace: Beyond Virtual Community”.
Fuente
Informe anual de APC, 2000