Tecnología inalámbrica para el desarrollo: técnicos y activistas en busca de potencial para el mundo socializado
GOA, India – Aunque no podamos verla, ni podamos siquiera saber que existe, la comunicación inalámbrica representa una diferencia abismal en la posibilidad de comunicar información en los márgenes de un planeta enriquecido con internet. Según ciertos grupos como la Asociación para el Progreso de las Comunicaciones (APC), ésta encierra un potencial inexplotado en la utilización de la tecnología para propósitos sociales.
Los miembros y el equipo de APC vienen estudiando detenidamente algunas iniciativas que procuran acercar la expansión de la comunicación inalámbrica a ciertas iniciativas de TIC para el desarrollo. Algunas de éstas, como Air Jaldi, surgieron del corazón de la región más populosa del planeta, en la que literalmente cientos de millones siguen excluidos: Asia del Sur.
En zonas rurales y apartadas del norte de India
Técnicos del mundo entero se encontraron en una región apartada de India. ¿El objetivo? Establecer contactos y compartir ideas a fin de implementar soluciones que podrían significar una enorme diferencia en la forma de comunicarse de millones de pobladores no-urbanos.
En Himachal Pradesh, al norte de India, el Tibetan Technology Center (TibTec — http://tibtec.org/), actor destacado en el desarrollo de la red en malla [MESH en inglés] inalámbrica, llevó a cabo a fines de octubre de 2006 la Cumbre Air Jaldi sobre tecnologías inalámbricas.
Laird Brown, de Tibtec, anunció la asociación de este grupo con el Instituto Internacional de Djursland sobre banda ancha inalámbrica para zonas rurales (Djursland International Institute of Rural Wireless Broadband – DIIRWB), líder europeo en desarrollo comunitario de tecnologías inalámbricas.
Warren Noronha, del miembro de APC BytesForAll, cuya participación en Air Jaldi fue financiada por APC, expresó lo siguiente [http://www.bytesforall.net/node/196]: “La red en malla Air Jaldi [1] está ubicada en y alrededor de Dharamsala. Ésta puede considerarse una de las redes de este tipo más grandes del mundo. Cubre alrededor de cien kilómetros de terreno accidentado, con gran cantidad de montañas y colinas. La mayor parte de la red se extiende al pie de las colinas de las cadenas occidentales del Himalaya, y ya brindó acceso a internet a cerca de 2000 computadores. Su eje principal está compuesto por 30 nodos.”
El ‘geek’ (técnico apasionado) y desarrollador de Drupal Noronha (22), uno de los voluntarios de la red autofinanciada de Asia del Sur que atraviesa países como India, Bangladesh, Pakistán y llega más allá de sus fronteras, señaló que en la construcción de la red se utilizaron componentes baratos y en desuso.
Entre las destacadas personalidades que se hicieron presentes se cuentan los profesores Roger Downer y Eric Brewer, de las Universidades de Limerick y Berkeley respectivamente, y Vic Hayes, considerado el padre de las tecnologías inalámbricas.
Como señala Wikipedia, la tecnología inalámbrica se desarrolló para ser utilizada en los computadores portátiles o en las redes de area local (LAN), pero actualmente se la está utilizando cada vez más para otros servicios, entre ellos internet y telefonía por internet (VoIP), juegos, y conectividad básica para artefactos electrónicos como televisores, reproductores de DVD o cámaras digitales.
También estuvo presente Richard Stallman, fundador de la Fundación de software libre (Free Software Foundation, http://www.fsf.org/), así como Dave Hughes, creador del cibercafé más elevado del planeta, ubicado en el Himalaya. Otras personalidades presentes fueron Malcolm Matson de OPLAN Foundation (http://www.oplan.org/); Mahabir Pun, quien es considerado el visionario de las redes inalámbricas nepalíes; Elektra, dama ‘geek’ en tecnologías inalámbricas y de radio Fame (http://www.fameforusers.org/); y el ingeniero precursor de Cisco Jim Forster.
Redes en malla inalámbricas
Los organizadores de la Cumbre Air Jaldi consideran que ésta fue una respuesta directa al interés internacional en la red en malla inalámbrica y comunitaria de Dharamsala. El encuentro se llevó a cabo en cooperación con el Grupo de tecnologías de la información de Dharamsala (Dharamsala Information Technology Group – DITG), organización presidida por el Centro tibetano de recursos informáticos (Tibetan Computer Resource Center – TCRC) y algunos de los profesionales líderes en tecnologías de la información de la región.
El Centro tibetano de tecnología (TibTec) es una organización de beneficencia dedicada a difundir la utilización de la tecnología moderna y a dar ayuda a la comunidad tibetana en India. Su centro está ubicado en el Tibetan Children’s Villages School (TCV), que lo alberga y financia. La red en malla inalámbrica comunitaria de Dharamsala es el primer proyecto de TibTec.
Pero la tecnología nunca carece aquí de ribetes geopolíticos. Décadas atrás, cuando el Dalai Lama abandonó el Tibet tras la invasión china, el presidente indio Nehru permitió que él y sus seguidores establecieran en Dharamsala un “gobierno en el exilio”. Desde entonces, varios miles de exiliados tibetanos se instalaron en esta ciudad, la mayoría en el alto Dharamsala o McLeod Ganj, ciudad que se designa a veces como ‘Pequeña Lhasa’.
Este evento se suma a las Cumbres mundiales sobre infraestructuras libres de la información (WSFII por su sigla en inglés). La WSFII es un proceso internacional en curso de eventos múltiples orientados a la acción local para que la gente se encuentre, comparta experiencias, presente soluciones prácticas, aprenda y construya todo tipo de infraestructuras libres de información.
Greg Walton, de la red Openflows.org, anunció que entre los presentadores y ponentes habrá activistas sociales, líderes de opinión sobre TI, filántropos, y profesionales de las tecnologías de todo el mundo.
¿Cómo es la red en malla?
Algunos defensores de la tecnología dicen que la red en malla inalámbrica comunitaria de Dharamsala es la experimentación de “un ejemplo exitoso de modelo de integración de tecnología sostenible”.
Con su combinación única de bajo costo sin desmedro de la solidez tecnológica, implementación comunitaria y una escala relativamente grande, cada vez más técnicos ven el proyecto Dharamsala como “un modelo apropiado para muchas zonas rurales del mundo”.
La elección de la tecnología radial para las redes en malla inalámbricas es fundamental. En una red inalámbrica tradicional, donde los computadores portátiles se conectan a un único punto de acceso, cada uno de estos tiene que compartir un ancho de banda fijo.
Con la tecnología en malla y radial adaptada, los dispositivos de una red en malla sólo se conectarán con otros dentro de un rango establecido. La ventaja es que, al igual que en un sistema de carga balanceada natural, cuantos más dispositivos haya, mayor será el ancho de banda disponible, a condición de que el número de saltos en el camino de comunicación normal sea bajo.
Tecnologías inalámbricas para el desarrollo
Aparte de su presencia en el terreno en el norte de India, APC viene trabajando en la capacitación para la conectividad comunitaria inalámbrica en otras regiones. Y la red manifiesta su deseo de iniciar proyectos de capacitación similares en América Latina y Asia en 2006 y 2007.
Hasta el momento, APC realizó un taller de entrenamiento en Zanzíbar, África Oriental, en abril de 2005, un taller para África del Sur en septiembre de 2005 (Sudáfrica) y otro para el África Occidental francófona en Dakar en enero de 2006. Se efectuaron además diversas presentaciones en la Cumbre Mundial sobre la Sociedad de la Información de Túnez, en noviembre de 2005, aparte de la de África del Norte realizada en julio de 2006.
Últimamente, en Aman, Jordania, el integrante de APC Karel Novotny dirigió un entrenamiento de dos días y medio que se desarrolló en paralelo al encuentro mundial de las radios comunitarias AMARC 9. Éste tuvo por objetivo entrenar a los participantes en la construcción de redes inalámbricas, utilizando tecnologías de bajo costo e incluso algunos materiales reciclables muy fáciles de conseguir.
También otros grupos valoran la importancia de la tecnología inalámbrica en el campo de las TIC para el desarrollo.
Una nueva guía para medios de comunicación de la organización Panos expresa lo siguiente acerca de las TIC: “Para muchas personas de todo el mundo, los servicios de comunicación son inestables, lentos y costosos. El uso de la tecnología inalámbrica es una de las formas de transformar esa situación. ¿Por qué entonces frenan su expansión los gobiernos?”
Se considera que la tecnología inalámbrica tiene una serie de ventajas: bajo costo de instalación y mantenimiento, idoneidad para zonas rurales, velocidad de expansión, rentabilidad en zonas rurales con baja densidad de población, adecuada para servicios ‘last mile’ [1], idoneidad para situaciones de baja teledensidad (donde hay pocas conexiones de línea fija), movilidad del servicio, adecuado para utilización a escala reducida y comunitaria, y flexibilidad de uso.
[1] Última etapa del servicio de conexión que brinda un proveedor de comunicación a un cliente.
Efecto dominó en la tecnología
Dharamsala desencadenó otros eventos. Uno de ellos tuvo lugar en Pakistán. El voluntario de BytesforAll Fouad Riaz Bajwa comenta: “Estoy realmente emocionado: mañana tendrá lugar la primera conferencia y experiencia práctica pakistaní de conectividad inalámbrica rural (Air Jaldi), que se realizará el 15 y 16 de noviembre en Lahore, Pakistán. Esta conferencia pondrá en marcha la primera iniciativa de redes inalámbricas comunitarias de Pakistán, que debemos a (la obra de personas como) Jehan Ara, presidente de P@SHA (Pakistan Software Houses Association).”
En Kerala, al sur de India, a principios de diciembre de 2006 tendrá lugar un “taller práctico” sobre redes inalámbricas comunitarias, en el Technopark. El programa de este taller, inminente en el momento de la redacción de este artículo, incluye una sesión de construcción de redes comunitarias. Se espera que los asistentes compartan sus experiencias, desarrollos actuales, desafíos y oportunidades emergentes en el área de las redes inalámbricas comunitarias. Según sus organizadores, este taller está inspirado en la Cumbre Air Jaldi que tuvo lugar en Dharamsala, India, en octubre de 2006.
“Me pone muy contento saber que el evento de Dharamsala está desencadenando otros,” comentaba el portavoz de Free Software Foundation de India, G Nagarjuna. “Veremos si en este evento puede generarse una buena documentación sobre instalación de redes en malla y sistemas de comunicación de voz que las utilice, tal vez acoplándose a un servidor de tipo Asterix. Esta tecnología es sumamente apropiada para las condiciones de India. Tengo la esperanza de que su conclusión sea el comienzo de la creación de un movimiento para liberar el espectro.”
Foto: Warren Noronha para BytesForAll, octubre de 2006, Dharamsala, India
