Uno de los proyectos más destacados de la Asociación para el Progreso de las Comunicaciones (APC) es el Monitor mundial sobre la sociedad de la información (MMSI o GISWatch, por su sigla en inglés), que este año se ha dedicado a redes comunitarias. Como parte de una colaboración entre APC y Rising Voices (RV), un proyecto de Global Voices, RV ha publicado versiones de los informes del Monitor para destacar las diversas redes comunitarias alrededor del mundo. Esta es la traducción de una versión del informe de país sobre Tailandia publicado originalmente en inglés en el sitio web de GISWatch y republicado en Rising Voices.
Gracias a Rising Voices y a Andrea González por la traducción.
Dar conectividad a las comunidades rurales ha sido una de las tareas más desafiantes en todo el mundo, y Tailandia no es la excepción. En este país, la conectividad de fibra óptica para uso residencial todavía está limitado a las capitales provinciales y a grandes ciudades. Aunque la cobertura móvil es extensa, los paquetes de datos son inasequibles. Recientemente, el Gobierno ha impulsado el uso de redes de fibra óptica a través del proyecto Un acceso por pueblo, con 24.700 pueblos conectados a internet a finales de 2017 con un terminal de fibra por pueblo. No obstante, para tener acceso a la red, las personas tienen que congregarse alrededor de los puntos de fusión, similares a los de los proyectos de telecentro en el pasado.
TakNet es uno de los proyectos de red comunitaria más exitosos en Tailandia, ha tenido un impacto significativo y mejorado la vida de los habitantes de la provincia de Tak, ubicada en el noroeste del país, desde 2013. En la actualidad, 15 comunidades han establecido redes en sus pueblos, con más de mil residentes que utilizan las redes comunitarias diariamente. TakNet continúa siendo un proyecto experimental que aspira brindar conexión de internet a los hogares rurales a tarifas asequibles y calidad aceptable. Esto lo diferencia del enfoque de telecentro. Se planificó con el fin de que los miembros de la comunidad fueran conjuntamente responsables de la red.
Al momento de redactar este artículo, TakNet es la única red comunitaria que opera en Tailandia. Este informe trata sobre los factores claves de éxito en la creación de la red, en respuesta a la falta de conexión a nivel local.
Estado de la normativa
Pese a que no existe ninguna política específica que favorezca el funcionamiento de redes comunitarias en Tailandia, la normativa local nos permite utilizar bandas no autorizadas de 2,4 y 5 GHz, en las que el área de transmisión es limitado. No obstante, esto significa que existe menor libertad para elegir otras frecuencias inalámbricas que muchas redes comunitarias en el extranjero tienen. Esta restricción limita el tamaño y la cobertura de nuestra red. El uso de bandas de frecuencia sub-1 GHz, como el espacio blanco de televisión (TVWS), no está permitido en Tailandia. La Comisión Nacional de Difusión y Telecomunicaciones, el organismo regulador tailandés, es renuente a facilitar normativa como el uso de transmisión alta de comunicación punto a punto y utilizar la banda ancha para el área rural vía TVWS. Nuestra política consiste en acatar las reglas y normas existentes en el diseño y funcionamiento de nuestra red, esto nos limita a utilizar opciones de tecnología que están autorizadas. Actualmente, operamos con una licencia de proveedor de servicio de internet, concedida a nuestra iniciativa social Net2Home.
Organización de la red
La idea detrás de TakNet se originó a partir de nuestro trabajo anterior en las redes de comunicación posteriores a desastres en el que empleamos tecnología de red móvil. Nos percatamos de que conocer la tecnología es vital para la implementación exitosa en escenarios posdesastre de alta tensión; Esta experiencia fue la base para desarrollar nuestro trabajo de redes comunitarias.
En general, una red comunitaria es una forma de red que se autoconfigura y “autorestaura”, donde los enrutadores utilizan protocolos de enrutamiento dinámico para formar una red a medida. Una red comunitaria permite a los usuarios particulares unirse a la red y compartir la conexión al instalar sus propios enturadores relés a nivel de pueblo, hasta escala de ciudad.
En un principio, TakNet fue un experimento técnico que conectaba a los habitantes de un pueblo mediante el uso de redes entrelazadas inalámbricas, que podrían transformarse fácilmente en una red de comunicación de emergencia en tiempos de desastres naturales. Ahora, utilizamos enrutadores móviles pequeños que tienen un firmware denominado DUMBO, diseñado para la comunicación posdesastre, para conectar a las residencias mediante una puerta de enlace a internet limitada de 3G/ADSL. El firmware DUMBO incluye el protocolo de enrutamiento de estado de enlance optimizado (OLSR) para crear la red entrelazada, teléfonos SIP (Protocolo de iniciación de sesión) y algunas aplicaciones, como las aplicaciones de mensajes cortos, que los usuarios pueden utilizar. La simpleza de DUMBO permite a la comunidad desarrollar o extender la red de TakNet según sea necesario a fin de satisfacer sus propias necesidades. Esto quiere decir, que en caso de desastres naturales, podrían asignarle un nuevo propósito a sus enrutadores, que actualmente se encuentran fijos en sus paredes, para formar una red de comunicación posdesastre casi inmediatamente.
Factores de éxito claves de TakNet
El factor de éxito clave de nuestro proyecto consiste en la fuerte colaboración entre tres participantes importantes: el equipo de investigación y desarrollo dirigido por el Laboratorio de Educación e Investigación de Internet (intERLab) del Instituto Asiático de Tecnología, que desarrolla y aplica el firmware DUMBO para la red comunitaria; el programa de responsabilidad social empresarial de la Fundación Centro de Información de la red tailandesa (THNICF); y la participación de la comunidad local. Además, como ya se mencionó, la licencia concedida a nuestra iniciativa social Net2Home nos permite operar como un proveedor de servicio de internet.
El equipo de intERLab desempeña un papel importante en lo que respecta al desarrollo de programas al personalizar el firmware DUMBO para crear la red entrelazada inalámbrica. También, se enfoca en la investigación y desarrollo para mejorar la infraestructura de la red utilizando nuevas tecnologías (como TVWS, células pequeñas LTE), y propone nuevos servicios para TakNet, como VoIP, mensajería instantánea, video bajo demanda y registro distribuido (o base de datos compartida) para promover las actividades diarias de los miembros de la comunidad. Mientras realiza la investigación y desarrollo para TakNet, intERLab a su vez utiliza a TakNet como su banco de pruebas de investigación para otros proyectos de investigación, como el uso del internet de las cosas (IoT) para controlar la calidad el aire.
Bajo la perspectiva de promover internet como parte del desarrollo de la infraestructura, THNICF colabora con el equipo de intERLab para expandir la red comunitaria en área aledañas al utilizar técnicos locales. Nuestra experiencia demuestra que la clave del éxito es tener tecnología simple donde podemos transferir la operación a los técnicos locales, que normalmente carecen de una educación vocacional adecuada y tienen dificultades para leer las instrucciones en inglés. Nuestra fortaleza principal es involucrar a los técnicos locales y permitir que asuman gradualmente el control de la operación de la red. Monitorean la red y actúan como el primer nivel de asistencia técnica. Actualmente, tienen la capacidad para identificar y solucionar las fallas y arreglar la mayoría de los problemas de la red. Reciben capacitación del equipo de intERLab y son la clave para expandir la red comunitaria en las áreas aledañas. Generan más ingresos de las tarifas de instalación y reciben comisiones si consiguen más miembros.
Después de cinco años, con nuestros recursos limitados, nos expandimos a 15 comunidades y tenemos más de mil usuarios. Estamos introduciendo diferentes tecnologías inalámbricas de manera que podamos conectar áreas que son difíciles de alcanzar.
Pocos años después de conectar al primer pueblo a nuestra red comunitaria, los PSI comenzaron a instalarse en el lugar y ofrecer sus servicios. Lo consideramos como un beneficio positivo para la comunidad –tendrían un mejor acceso a internet y más opciones. Trabajamos con los PSI para llegar a los pueblos que no pudieron pagar el precio del servicio estándar del PSI.
En la actualidad, a pesar del proyecto de fibra óptica para el pueblo del Gobierno y la penetración de las redes de los grandes PSI, el acceso aún es bastante limitado. Si los habitantes del pueblo optan por la red del Gobierno, tienen que visitar un telecentro o ir a otros lugares donde las líneas de fibra óptica se caen. Estos pueden quedar bastante alejados de sus hogares y es causa de inquietud de los padres. Si las personas optan por un PSI comercial, las tarifas mensuales continúan siendo inasequibles para la mayoría. Aunque la infraestructura de la fibra para el último tramo de conectividad ahora recibe atención de parte del Gobierno, el organismo regulador y los grandes PSI, estamos convencidos de que los últimos metros en los pueblos remotos pueden obtener un buen servicio a través de las redes comunitarias.
El camino hacia la sustentabilidad
En un principio, dependíamos de jóvenes voluntarios, estudiantes universitarios o recién graduados que asistían al campamento anual del Grupo de Redes de Tailandia, respaldado por THNICF, para ayudarnos con la implementación en el campo. Estos jóvenes visitaron a los habitantes de la zona rural y los convencieron de instalar enrutadores en las paredes externas de sus hogares. Esto brindó un buen comienzo para construir una red comunitaria confiable y resiliente. Varios colaboradores donaron enrutadores DUMBO y otros equipos a través del campo de THNG y otras actividades para recabar fondos realizadas por THNICF. Después de finalizar la instalación de la red, el equipo de intERLab y los miembros del campamento THNG capacitaron a las personas sobre cómo utilizar nuestras redes. Cuando comenzaron a utilizarla, solicitamos voluntarios del pueblo para que actuaran como el equipo de asistencia técnica local. Después, nuestros investigadores les enseñaron a los técnicos cómo darle mantenimiento a la red. Al principio, fue un fracaso. Tuvimos que perseverar y enseñarles paso a paso. Ahora, saben cómo dar mantenimiento, expandirse e implementar en nuevos lugares.
Para implementar este plan, creamos una empresa con fines sociales denominada Net2Home en 2016 para administrar completamente los servicios y la expansión de la red de TakNet. En este nuevo modelo, la tarifa mensual para cada participante aumentó a 8 dólares para cubrir el costo de la instalación del equipo de la red, mantenimiento, la conectividad a Internet y el uso de servicios locales (como aplicaciones de registro de datos, VoIP, difusión de video digital en tiempo real, aplicaciones de chat). No obstante, esta nueva tarifa de suscripción es aún tres veces más barata que las de los PSI comerciales. Después de que TakNet operara con el respaldo de la compañía Net2Home, la cantidad de implementaciones aumentó de uno a cinco comunidades por año.
Creemos que una red comunitaria ofrece más valor a los miembros que solo una conexión al internet. Como se mencionó anteriormente, para asegurar la sostenibilidad económica, TakNet aspira atraer más miembros con aplicaciones con incentivos, como el registro de datos y chat. Y con el Internet de las cosas, las redes comunitarias se pueden extender para brindar servicios a la agricultura y a las actividades de manufactura de los pueblos locales, así también brindar soluciones para el manejo de desperdicios y contaminación dentro de una comunidad. Estos servicios económicos y de salud de valor agregado podrían ser útiles para que la red comunitaria sea más sostenible.
Mujeres en TakNet
TakNet brinda oportunidades para las mujeres en diversas actividades a nivel local, nacional e internacional, como el desarrollo de programas y equipo, implementación de la red en varios pueblos rurales en la provincia de Tak, y la oportunidad de presentar investigación científica en conferencias internacionales. Actualmente, casi el 50 % de nuestro equipo en intERLab y Net2Home son mujeres, mientras que a nivel comunitario también encontramos que la mayoría de líderes de las comunidades que trabajan con nosotros son mujeres.
Conclusiones
Las suscripciones de internet en Tailandia son costosas incluso para residentes urbanos con salarios promedio más altos que en las áreas rurales. La división digital es un problema social común. Aunque nuestra experiencia tal vez no tenga impacto en el acceso de internet para los pueblos muy remotos, la división digital aún existe en los pueblos que cuentan con una o dos conexiones a internet, y ayudamos a expandir ese uno o dos puntos abandonados para brindar cobertura a todos los hogares dentro del pueblo.
En nuestros cinco años de experiencia, hemos enfrentado varios desafíos que han requerido soluciones concretas para mantener el crecimiento de la red y su sustentabilidad a largo plazo. De manera específica, será de suma importancia incorporar una visión más amplia y ambiciosa con valores fundamentales al momento de diseñar las siguientes fases de desarrollo de nuestras redes entrelazadas inalámbricas en las comunidades rurales. Problemas claves como facilitar una transformación digital más rápida, mejorar la producción de la agricultura, crear sistemas de manufactura más limpios y amigables con el ambiente, y brindar una integración socioeconómica más ajustada de las comunidades rurales pueden servir como algunos de los objetivos y metas importantes. Para hacer realidad nuestra visión, necesitamos reconsiderar y dar prioridad desde la perspectiva de las dolorosas experiencias de los pobladores, para crear soluciones que aborden los problemas que enfrentamos, y para implementar un modelo comercial que integre estas soluciones. Los enfoque de desarrollo modernos, como la metodología “lean-agile” (eficaz y ágil) podrían probar ser altamente valioso. Creemos que las innovaciones tecnológicas provienen de la investigación, observación, participación y colaboración. Debido a esto, las actividades y la financiación en áreas de investigación relevante deberían ponerlas a disposición y ser administradas de manera efectiva.
Para más información con respecto a las acciones implementadas por Tailandia, visita el informe completo en el sitio web de GISWatch.