(TRADUCCIÓN SIN EDITAR) Entrevista de APCNoticias a Nicholas P. Sullivan, autor de You Can Hear Me Now: How Microloans and Cell Phones are Connecting the World’s Poor to the Global Economy (Ahora me puedes oír: De qué manera los micropréstamos y los teléfonos celulares están conectando a los pobres del mundo con la economía global).
APCNoticias: ¿Qué fue lo que te inspiró para escribir “Ahora me puedes oír”?
Yo escribía sobre negocios y emprendimientos en Estados Unidos. Luego, trabajé para Inc.com que atraía muchos intereses extranjeros, así que empecé a buscar maneras de exportar el estilo empresarial estadounidense. Así conocí a Iqbal Quadir, en la Conferencia Internacional sobre Financiación para el Desarrollo, en México, y escuché la historia de GrameenPhone. Cuando conocí a Quadir, él daba clases en Harvard. Eso fue un par de años antes de decidirme a hacer el libro.
APCNoticias: El libro se basa en una muy buena investigación. ¿Puedes describir brevemente los pasos que diste para llevarla a cabo?
Fui dos veces a Bangladesh, ambas veces me quedé entre 10 y 14 días, y hablé con mucha gente de Grameen Bank y GrameenPhone; fui a los pueblos y, sobre todo, me di cuenta de lo importantes que se habían vuelto los teléfonos en un país tan pobre. También pasé mucho tiempo investigando el impacto de los teléfonos celulares. El libro me llevó alrededor de 18 meses.
APCNoticias: ¿Cuanto tiempo pasaste en zonas rurales, conversando con los pobres sobre el impacto de los teléfonos celulares en su vida y en sus ingresos?
Con la ayuda de un intérprete, hice tres o cuatro viajes por los pueblos y conocí a varias “señoritas telefonistas” que sin duda se estaban beneficiando con el negocio telefónico. Sin embargo, el centro de mi relato fueron los inversores extranjeros que van a un país donde predomina la ayuda extranjera y empiezan un negocio de gran escala que genera riqueza y la posibilidad de obtener un ingreso.
APCNoticias: ¿Puedes explicar tu metáfora “motor externo de combustión” y por qué es tan importante para las economías en desarrollo?
Se trata de lo opuesto al “motor interno de combustión”. Eso equivale a decir Silicon Valley, California, donde una empresa local puede conseguir dinero local para desarrollar o aplicar una tecnología. En un país como Bangladesh, no existe esa cultura de emprendimiento, de facilitar el inicio de un negocio, un mercado local de capitales, o la tecnología necesaria para una combustión interna. Las fuerzas de la combustión vienen del exterior. Pero, a medida que se desarrollan los mercados de capitales y los negocios generan otros negocios, empezamos a ser testigos de la creación de un motor interno de combustión, como sucede hoy en India. Para mí, el motor externo fue una manera de modelar la diferencia entre la inversión privada y la ayuda extranjera.
APCNoticias: Sí, uno de los grandes temas de tu libro es que “la empresa privada genera riqueza y oportunidades laborales, y es una vía más rápida para el desarrollo económico de un país pobre que la ayuda”. ¿Por qué? Y ¿por qué es particularmente cierto esto en un país como Bangladesh?
Porque la ayuda se ha concentrado en las manos de unos pocos – sobre todo funcionarios de gobierno – que la utilizan para proyectos en la capital, pero no distribuyen los fondos en las zonas rurales. Además, buena parte de la ayuda extranjera se recicla y se devuelve a los países donantes en forma de contratos para ingenieros y consultores/as, por ejemplo, en lugar de usarse para generar puestos de trabajo en el país anfitrión. Bangladesh depende hace mucho tiempo de la ayuda extranjera y el gobierno ha hecho poco y nada por promover el desarrollo empresarial.
APCNoticias: ¿Cómo te sentís respecto del papel de las ONG y las organizaciones sin fines de lucro en la promoción del desarrollo social y económico?
Suelen ser bastante efectivas porque a) no son gobierno, por definición; b) se concentran en problemas específicos; y c) suelen estar en el terreno, en lugar de dirigir sus operaciones a la distancia. El único problema con las ONG y las organizaciones sin fines de lucro es que en sus bases no son confiables. Deberían funcionar como catalizadoras para liberar a los mercados y los empresarios locales que pueden seguir resolviendo problemas sin necesidad de reunir fondos. No hay nada como la idea de tener que cerrar un negocio si algo no funciona, para hacer que la gente desarrolle modelos más eficientes para un desarrollo social y económico sustentable, y de largo plazo.
APCNoticias: El segundo gran tema es que “la tecnología de la información es el mejor producto que puede importar el dinero extranjero”. ¿Por qué te parece que las TI constituyen un sector tan importante para la inversión extranjera y el desarrollo económico?
La tecnología en particular ha sido eficaz en la creación de puestos laborales porque se difunde muy rápido. Hay una gran demanda y el modo de distribución involucra a las poblaciones locales como parte de la cadena de suministro, creando así oportunidades salariales mientras que, a la vez, distribuye una herramienta de producción que es empoderadora. También mejora todo el tiempo, volviéndose más rápida y más barata, y se usa de maneras cada vez más creativas. Pero la razón principal es que las tecnologías de la información se expanden por toda la sociedad, en todos los niveles y no se concentran en manos de unos pocos.
APCNoticias: El fundador del banco Grameen, Muhammad Yunus, sostiene que “el banco tiene un impacto sobre los pobres y GrameenPhone, sobre toda la economía”. ¿Tienes algo para comentar sobre esto?
GrameenPhone, por todo lo que hace en los pueblos pobres donde antes no había teléfonos, también funciona como una compañía telefónica normal en las ciudades y le ofrece al negocio una herramienta que aumenta su eficiencia. Ayuda a todos y todas. También porque ha atraído competencia y porque GrameenPhone desea seguir creciendo y mejorando su red, cada vez atrae más y más dinero extranjero, buena parte del cual ha sido reinvertido en el país para construir torres de telefonía celular, etc. Finalmente, porque se ha visto que la tecnología le agrega 0,6% al PIB del país por cada 10 teléfonos cada 100 personas, de modo que GrameenPhone hace que se incremente la tasa general de crecimiento e ingresos del país.
APCNoticias: ¿Cuál ha sido el impacto de GrameenPhone en Bangladesh?
Incrementó el PIB, atrajo inversores extranjeros, brindó una herramienta de empoderamiento en todo el país y conectó a los/as habitantes entre sí, además de con mercados extranjeros y parientes que viven en el exterior. GrameenPhone y su competencia están ayudando de varias maneras a convertir a Bangladesh en un país moderno. Y también generó el desarrollo de conexiones inalámbricas de banda ancha para internet, lo que jamás habría sucedido si no hubieran aparecido primero los teléfonos.
APCNoticias: ¿Te parece que GrameenPhone colaboró con el hecho de que la inversión extranjera supere hoy a la ayuda oficial para el desarrollo?
Sí. Es casi la única responsable de eso. El único otro sector que atrae inversiones extranjeras es la industria de la indumentaria, pero no alcanzaría para que se produjera esta nueva situación.
APCNoticias: Los beneficios económicos y sociales de las tecnologías de la información y la comunicación están muy claros. Al mismo tiempo, las TI pueden tener consecuencias directas sobre el ambiente. ¿Qué hace GrameenPhone para asegurar que los viejos teléfonos se manejan de manera sustentable para el ambiente, a fin de no contribuir con el creciente volumen de basura electrónica?
Esta es una pregunta muy frecuente, pero lamento decir que no tengo la menor idea. Yo me concentro casi exclusivamente en los beneficios y no en los problemas potenciales.
APCNoticias: Con todos los “chiches” que se le han incorporado a los teléfonos celulares últimamente, cumplen muchas de las funciones de los computadores y son más accesibles, además de más sustentables en términos ambientales. ¿Te parece que la expansión de la telefonía celular en los países en desarrollo puede y debe promoverse más que el uso de computadores?
Sí. Los teléfonos celulares son más baratos, más fáciles de usar y precursores de los computadores. Los celulares le dan a la gente la sensación de tener más posibilidades de conexión y envío de mensajes y, en cinco años, tendrán el poder de los computadores de escritorio de hoy. Sin embargo, es probable que estos últimos tengan un papel más importante en la educación, ya que no veo cómo se podrían usar los celulares de manera eficaz en el ambiente escolar. Así que, quizá no se trate de uno u otro, sino de un poco de cada cosa en las diversas circunstancias, o sea que las personas usen computadores cuando se sienten cómodas y el retorno justifica el costo.
Foto: Nicholas P. Sullivan, por Janice Fullman
