Imagina que estás en medio de la selva amazónica. No hay cobertura de telefonía móvil ni acceso a internet. Las grandes distancias y el paisaje agreste hacen que la comunicación sea un gran desafío. En estas regiones aisladas también proliferan las actividades de extracción depredadora, explotación forestal, deforestación y violencia contra las comunidades tradicionales e indígenas. La necesidad de comunicación en esos lugares no sólo es urgente, sino que también lo son la seguridad y la privacidad a la hora de conectar con las demás personas.
Esas comunidades son, precisamente, las que Rhizomática, organización miembro de APC, resolvió apoyar a la hora de construir nuevas tecnologías que conecten a las personas en lugares donde la comunicación por internet escasea debido al aislamiento geográfico, gobiernos opresivos, o altos niveles de pobreza. Rhizomática trabaja en toda América Latina para ayudar a las comunidades a construir y mantener una infraestructura de comunicación autogestionada y de fuente abierta. Además, es miembro de APC de larga data en todo lo relativo al desarrollo de redes comunitarias.
[Imagen cedida por Rhizomática]
El fundador de Rhizomática, Peter Bloom, y el principal desarrollador del proyecto, Rafael Diniz, se acercaron a APC en 2020 con una serie de ideas apasionantes y difíciles cuyo objetivo era mejorar el sistema de comunicación que habían estado desarrollando. Recibieron un subsidio para profundizar en ese trabajo técnico. El equipo ya había trabajado muy cerca de APC durante varios años poniendo en marcha de forma conjunta el proyecto “Conectar lo no conectado: Apoyo a las redes comunitarias y otras iniciativas de conectividad con base en la comunidad" y había desarrollado un sistema de uso de la radio de onda corta y de alta frecuencia para la comunicación. Su Sistema de intercambio multimedia rural y de emergencia de alta frecuencia (High-frequency Emergency and Rural Multimedia Exchange System, HERMES) ya se había implementado en varias comunidades indígenas de Brasil cuando el equipo se dirigió a APC en busca de apoyo.
El siguiente desafío para Rhizomática fue actualizar y mejorar el software de HERMES. Se centraron en crear documentación en forma de guías y tutoriales para que las personas pudieran instalar y mantener el sistema por su cuenta y explorar soluciones técnicas que sirvieran para reducir los costos de la puesta en marcha. Lo que buscaban, esencialmente, era hacer que la comunicación por radio de alta frecuencia fuera más eficiente, más facil y menos costosa, y eso implicaba mejorar la tecnología del sistema. Sólo entonces esta tecnología de comunicación se volvería realmente viable para las comunidades distantes y sin servicio.
Comunicación que trasciende fronteras: les presentamos a HERMES
En una entrevista reciente, Bloom aclaró que HERMES es “una platforma de información digital que opera por radio de alta frecuencia”. Además, en una conversación explicó que “no se trata de brindar acceso a internet, sino más bien de ofrecer una manera de enviar y recibir información digital entre dos puntos: archivos, correo electrónico, chats, etc."
Esto significa que la gente que vive en zonas aisladas no necesita esperar a tener internet de banda ancha y puede comunicarse por onda corta, haciéndolo además sin peligro. En los casos en que internet está disponible, un canal de HERMES puede conectarse y actuar como puente, de modo que las personas pueden enviar datos a todas partes. “La ventaja de utilizar una radio de alta frecuencia es que se pueden establecer conexiones entre lugares que se encuentran a cientos de kilómetros de distancia de una manera muy sencilla”, explica Bloom.
Rafael Diniz, uno de los desarrolladores a cargo, señaló otra importante ventaja de la comunicación digital a través de onda corta de alta frecuencia. Para las comunidades aisladas con las que Rhizomática trabaja, el único medio de comunicación que existía antes era la radio analógica, que puede sufrir distorsiones a causa del sonido ambiente, en el mejor de los casos, y generar situaciones de inseguridad, en el peor de los casos, dado que cualquiera puede escuchar lo que se trasmite. La comunicación digital por onda corta constituye una solución para esos problemas y garantiza la seguridad de los intercambios y los SMS sin interferencias.
¿Quién se beneficia?
HERMES es ahora un sistema autogestionado y de bajo costo que brinda posibilidades de comunicación esenciales en zonas donde la banda ancha no es posible. Como dice Diniz: “El sistema tiene su nicho: brindarle comunicación a comunidades que están aisladas y no tienen otros medios de comunicación. Estamos tratando de responder a las necesidades de comunidades que se encuentran excluidas”.
[Imagen cedida por Rhizomática]
Bloom señaló que las personas que trabajan en zonas de conflicto e intercambian información muy delicada también manifestaron interés en HERMES. “Una de las cosas buenas de la radio de alta frecuencia es que resulta difícil saber de dónde procede”, explicó. “No es necesario enviar tráfico por internet. La gente puede hablar por los canales de HERMES sin tocar internet. Los mensajes no son descifrables”, subrayó.
La primera vez que se puso a HERMES a prueba a gran escala fue con un grupo de comerciantes rurales situados en las orillas del río Amazonas. Antes, la comunidad utilizaba la radio análoga para comunicarse, lo que implicaba una serie de prácticas de riesgo tales como la lectura de inventarios al aire. Esto exponía a las personas a ser escuchados clandestinamente mientras revelaban dónde se encontraban productos valiosos y las personas a cargo de su vigilancia, como los defensores locales de las tierras. Según Bloom, esos puestos de intercambio comercial “también servían como espacios de vigilancia de lo que estaba sucediendo en la selva – extracción minera y explotación maderera. Existen personas cuyo trabajo era informar lo que veían, pero tenían miedo de hacerlo porque podían ser identificadas”.
“HERMES supuso la posibilidad de comunicarse utilizando mensajes digitales que se pueden encriptar”, explicó Diniz. “Se trata de una necesidad que existe hace décadas”, agregó. Este nuevo nivel de seguridad hace que la gente pueda seguir dedicándose a realizar un trabajo que resulta esencial, pero en mejores condiciones de seguridad.
Los usos potenciales de esta tecnología son múltiples y los desarrollos ocurridos durante este proyecto fueron significativos en lo que se refiere a accesibilidad, eficiencia y adaptabilidad. La organización miembro de APC Nupef mostró interés en utilizar esta tecnología para sus proyectos de conectividad en Brasil y HERMES sin duda puede ayudar a muchos integrantes de la red. Tal como lo resumió el equipo, “El sistema que hemos rediseñado trata de ayudar a los pueblos más aislados y remotos para que tengan una forma de conectarse y aprovechar el potencial de las herramientas digitales”.
Perseverar durante la pandemia
Este segmento del proyecto fue llevado a cabo por Rhizomática desde agosto de 2020 hasta febrero de 2021, durante el período álgido de la pandemia de COVID-19. Los desafíos eran múltiples, incluyendo las demoras debidas a problemas en la cadena de suministro. Sin embargo, el uso de HERMES fue volviéndose fundamental para facilitar el intercambio de información. “La necesidad de telecomunicaciones aumentó durante la pandemia”, señaló Diniz.
El resultado, según Bloom, fue que “durante el momento cumbre de la pandemia, una gran cantidad de comunidades indígenas se comunicó para pedir ayuda. Abrimos una rama de trabajo dentro de Rhizomatica en torno de la radio de alta frecuencia como forma de ayudar a las comunidades a volverse autónomas.”
[Imagen cedida por Rhizomática]
Las restricciones de la pandemia generaron una oportunidad para que Rhizomática se pudiera centrar internamente en el desarrollo tecnológico requerido. “Logramos concentrarnos y trabajar”, reflexiona Diniz. “Fue la oportunidad que tuvimos para no preocuparnos por no hacer trabajo de campo”, concuerda Bloom. “Había muchas cosas que no se podían hacer en persona y el trabajo de desarrollo se volvió más lento, pero eso también permitió que otras partes florecieran”.
Seguir avanzando
El equipo de Rhizomática aprendió muchas lecciones importantes gracias a este proyecto. “La pandemia nos dio una nueva perspectiva sobre la importancia de la comunicación y la posibilidad de decidir qué es la comunicación y cómo funciona para nosotros/as”, declaró Bloom.
Diniz señaló que están instalando HERMES en la selva húmeda brasileña y que también se extendieron a algunas zonas de Ecuador. “Hemos llegado a un nivel de madurez”, añadió. “Podemos crear decenas de instancias para las comunidades”.
El equipo seguirá realizando capacitaciones e instalaciones con las comunidades locales, incluyendo la producción de guías para transferir conocimiento de las personas a cargo de la capacitación a las comunidades locales.
@Rhizomatica announced that the guide on how to build a high frequency (HF) radio station powered by solar energy is now available in three languages:
— APC (@APC_News) July 4, 2022
English: https://t.co/BuaU3oKm3D
Spanish: https://t.co/ri6KvoxWUm
Portuguese: https://t.co/ewbht6ogEQ#CommunityNetworks
Grupos indígenas de Brasil y de Ecuador se comprometieron con Rhizomatica a probar el sistema HERMES mejorado. “Este es el objetivo de la tecnología”, explicó el equipo. “Nuestros esfuerzos de desarrollo y diseño se dirigen a cumplir con la meta de hacer que esta tecnología sea la forma más fácil y menos costosa de ayudar a defensores/as de las tierras a realizar su importante tarea”.
Bloom subrayó que “[estamos] en un punto en el que creemos en el proyecto, nos parece útil”. La lucha, en la actualidad, es producir suficientes sistemas HERMES como para suplir la demanda. Por un lado, Rhizomática desea seguir desarrollando una versión de banda ancha que permita el pasaje de más datos. Y paralelamente, están explorando maneras de construir equipos de alta calidad y adaptarlos para suplir la demanda a un precio razonable. Este es todo un desafío, ya que ninguna de las personas del equipo tiene experiencia en la construcción de dispositivos electrónicos a gran escala.
“Este es nuestro sueño: realizar el sistema, desarrollarlo y que se adopte en todas partes”, dice Diniz. Las ventajas son claras, agregó. “Se trata de una solución autónoma que no depende de proveedores ni representantes externos, o proveedores de comunicación intermediarios. La gente puede hablar directamente con sus equipos de onda corta. Sería fantástico subir un peldaño más para fabricar equipos certificados y cumplir con todas las regulaciones”, concluyó.
[Imagen cedida por Rhizomatica]
Este artículo es una versión de la información, citas y fotografías destacadas por Rhizomática como parte del proyecto “Conectar lo no conectado: Apoyar a las redes comunitarias y otras iniciativas de conectividad comunitaria” para la columna Sembrando cambios, que presenta las experiencias de los miembros y socios de APC que recibieron fondos a través del programa de subsidios de intervención catalítica de APC y de fondos otorgados a través de los otros proyectos e iniciativas de APC.
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